玉牌饰通常是指明清两代官僚文人喜欢把玩佩戴的小玉牌，通常佩戴在腰间，清代的北京人(主要是满族人)称其为“别子”。玉牌饰早在良渚文化时期已经出现，在汉代，出现了用于赏玩或陈设的玉牌饰，到明清时期，玉牌饰形制多样，用途各异。历代玉牌饰均雕刻有吉祥图案，如良渚玉牌饰刻有龙首纹和神人兽面纹;汉代玉牌饰刻有“龙面纹”和凤鸟式螭龙图案;明清时期的“别子”表达吉祥寓意的手法更多，题材也更丰富。即使不刻图案和文字的玉牌，也有“清白”和“平安无事”的吉祥寓意，在当时深受文人士大夫的青睐。　

　　良渚文化的玉牌饰是良渚玉器中很有特色的一种器型。一般呈扁平形，分为圆形和三角形两种。圆形的玉牌饰中间有孔，有的为素面，有的带有纹饰，往往是边缘雕刻龙首纹。现藏于良渚博物院的一件素面玉牌饰，其中间的钻孔不是常见的圆孔，而是有点像星形，形状特殊，不知古人有何用意。

　　汉代玉牌饰是中国玉器史上一个特殊品种，在国内外仅发现了数十件。这个时期的玉牌饰有大有小，以单面浮雕兽面纹者为多见，少量有镂空雕的纹饰，可能用于镶嵌家具或陈设。这种玉牌饰的背面光素无纹，正面的兽面纹应为“龙面纹”，因为如果把这种玉牌饰上的兽面图案对折起来，就会看到一个龙头。也有的玉牌饰雕刻有凤鸟式螭龙图案。另外，汉代还有方形、长方形玉牌饰，单面浮雕动物图案，估计也用于装饰。汉代玉牌饰通常用料较好，琢工也很精良，在雕刻手法上阴线、阳线、凸雕、圆雕相结合，具有丰富的艺术表现力。

　　明清时期的玉牌饰主要用于佩戴和镶嵌家具及陈设，少量有其他用途。用于镶嵌家具的玉牌饰形状各异，通常为单面雕琢，以阴线纹雕琢花卉、山水、人物、动物及诗文图案等，镶嵌在家具上有特殊效果。