留学（包括游学）是19世纪末20世纪上半叶兴起的中国历史、尤其是文化史中最富时代特征的现象之一。中国近代的留学运动始于19世纪70年代，此后，从清末至中华人民共和国成立之前，公派、自费出国的留学生人数众多，他们在政治、经济、军事、思想、文化、美术等各领域研习精进，归国后贡献了巨大力量，作出杰出贡献，成为众多领域的先驱者和奠基人。

具体到美术领域，留法艺术家大多选择在法国巴黎高等美术学校学习，以油画、素描、雕塑为主要研究科目。

1933年4月2日，本着“需要一个更紧密的、更纯洁的艺术团体的组织”，出于“互相了解、互相研究的真诚的态度”，“自由地评论艺术界的现状，艺术上的问题”的目的，常书鸿、刘开渠、曾竹韶、王临乙、吕斯百、唐一禾等一批留法艺术生，在巴黎常书鸿寓所成立了著名的“中国留法艺术学会”。从成立到20世纪50年代，学会活动一直延续了20年，先后聚集了常书鸿、滑田友、潘玉良、吴冠中、赵无极、吕霞光等111名旅法艺术家。它是已知的活动时间最久、组织最完备、成员最多、影响最大的留法艺术团体。成员既有绘画、雕塑、音乐、建筑等专业的艺术生，也有物理、化学等专业但爱好艺术的留法学生。他们中的大多数后来陆续回到祖国，也有一部分留在法国和其他国家，但是他们都为中国现代艺术的实践和理论作出了各自的探索和贡献。

中国留法艺术学会是一个艺术团体，更像是一个孵化器。在法国，他们接受了西方学院派古典主义、现实主义、写实主义美术，同时也将西方现代主义诸流派带回中国，为20世纪中国美术带来了传统书画体系之外的油画（西画、西洋画）、雕塑、素描、色粉、水彩等新的美术类别，新的美术观念，甚至与之相关的新的生活方式，从而成为活跃在中国20世纪上半叶的重要群体之一，奠基、开拓、改变、丰富了20世纪上半叶中国美术的发展。