唐代书法矩度森严，但是阻挡不了革新风潮的冲击，尤其在草书方面，更是异军突起。张旭首开风气之先，发展了自东汉张芝以来，除王献之以外，几无一人承继的“一笔书”。而怀素进一步发展了浪漫主义的艺术手法，表现出新的审美追求，将草书推向了新的高峰。草书至此完全脱离了实用范畴，成为独具审美意义的艺术品。俗家尊称和尚为“上人”，有本事的、学问渊博的和尚更是“上人”;而怀素以草书扬名古今，则更应是“上人”中的“上人”。

　　怀素(725-785)俗姓钱，字藏真，湖南长沙(一说零陵)人。他自幼皈依佛门，为唐僧玄奘三藏法师门人。他居住的地方由于种满芭蕉，绿叶遮天，并且他以芭蕉叶子当纸来练习书法，故名其所居为“绿天庵”。他对于书法的练习如痴如醉，使用后变秃的毛笔堆积如山，就把这些秃笔埋于山下，称之为“笔冢”，足见其对书技的勤学苦练。怀素为人疏放狂逸，又性嗜酒，倜傥不拘。他在书法上尤爱草书，自谓得草书三昧。他遍访当时的名公诸贤，经大家点拨，视野顿开。他从颜真卿口授得张旭狂草妙诀，书艺大有长进，终于独树一帜，驰名于世。怀素书法源于张芝、颜真卿，而在苦练的过程中，又观夏云随风变化而悟得笔法。怀素在书法上取得很高的艺术成就，在书法史上有着不可抹杀的地位。他作草书狂放纵逸，以“狂僧”自谑，世人将其与张旭并称为“颠张狂素”。怀素传世的墨迹有《自叙帖》、《苦笋帖》、《食鱼帖》、《圣母帖》、《论书帖》、《藏真帖》等。

　　现藏于辽宁省博物馆的怀素《论书帖》(见上图)，为暗花笺纸本，草书，纵28.6厘米，横40.5厘米，共9行85字。从艺术风格上看，《论书帖》不同于怀素其他如《自叙帖》、《食鱼帖》等用“古瘦”和“半无墨”的毛笔创作的笔意连绵不绝、体势险绝诡奇、极度夸张浪漫的狂草之作，笔下明显洋溢出东晋王羲之恬淡平和的风神气息。此帖运笔悠然自得，意气平和，应规入矩，精谨而纯熟。其每作一字，起落分明，虽无纵横捭阖之势，但由于擅长驾驭中锋，故能做到笔势圆融婉转、飞动轻灵，骨气深稳，血肉丰润。虽偶作牵连映带，但亦无拖沓之嫌。笔墨流宕处，英姿勃发，气象超然。其结构以平正恒定基调，疏密聚散之间，显露出“端庄杂流丽，刚健寓婀娜”的风致。

　　书法艺术包括笔法、笔势、笔意三个方面。笔势是在熟练运用笔法的基础上产生出来的，而笔意则是在笔势的基础上显现出来的。怀素《论书帖》在笔势上体现得非常出色。众所周知，折势一般是表现在每行第一个字中的第一笔，或是用笔蘸墨后所作字的第一笔用折锋，第二、三笔用搭锋。此帖的折锋一般指落笔时的藏锋或逆锋，搭锋指承上一笔的笔锋。如帖中第七行“颠形诡异”四字，“颠”字第一笔用折锋，第二笔用搭锋承下第一笔横的收笔，第三、四笔也都是搭上前一笔。第四字“异”字墨色较浓，显示出笔蘸墨后所书的痕迹。其第一笔用折锋，看上去似与前一字“诡”字的末一笔不相连贯。折、搭之势表示在数字内的笔势是上一个字用折锋，下几个字的第一笔用搭锋，保持其笔势的连贯性，不使其势背。又如《论书帖》中第一行“为其山不高，地亦无灵”九字，第一字“为”字的末一笔为折下之势，余下八字的第一笔都用搭锋，承上笔势。其中“为其”二字及“山不高地”四字，字与字之间连接之笔细若游丝;“山”、“亦”、“无”三字的第一笔虽搭上一字之锋，但线条都不连接;“无灵”二字连接之笔稍粗，但略细于“无灵”二字本身的线条。这九个字虽都采用折、搭之势，但具体表现却有变化。宋姜白石《续书谱》云：“字有藏锋、出锋之异，粲然盈楮，欲其首尾相应、上下相接为佳。”草书用笔既要多变，又要自然无做作之态，其难度就在于此。

　　《论书帖》卷后有历代收藏家、书法家的题跋，或记述流传经过，或加以品鉴，长短不一。其中元代赵孟頫行书跋云：“怀素书所以妙者，虽率意颠逸，千变万化，终不离魏晋法度故也。后人作草，皆随俗缴绕，不合古法，不识者以为奇，不满识者一笑也。此卷是素师肺腑中流出，寻常所见，皆不能及之也。”明项元汴跋云：“出规入矩，绝狂怪之形，要其合作处，若契‘二王’，无一笔无来源。”清安岐在《墨缘汇观》中称此帖“字字规法右军，不做纵横之势”。怀素《论书帖》处处不离魏晋法度，用笔结体出规入矩，这一种传统素养的修持，颇受后世书家瞩目。元鲜于枢说：“怀素守法，特多古意。”《论书帖》没有掺杂怀素特有的狂颠纵放之势，当是其早期作品的特色。